刘善元，1927年11月出生于赣榆县城的一个贫苦家庭。亲历了抗日战争、解放战争等，战火硝烟在老人的记忆深处留下了深深的烙印，时至今日，回忆起自己的抗战经历，老人莫不如数家珍。

说起刘善元参加革命的经过，颇具传奇色彩。1943年7月的一天，不到17岁的刘善元，和家住赣榆城外的李全财、李全喜兄弟俩，一起跑出城去玩。在青口东关庙外，他们遇见一个穿短褂的卖香油青年。“这位青年主动和我们聊上了天。这时天色渐晚，城门关了，我们就和他一起在城外东关庙里过夜。”

在刘善元的印象里，这个青年人挺和善。“他给我们干粮吃，还给我们讲日本鬼子如何侵略中国，如何实行‘三光’政策，鼓励我们不要甘当亡国奴，青年人要做大事，要和日本鬼子做斗争。”慢慢熟悉后,刘善元问起这位青年的姓名。“他只让我们管他叫肖大哥，说是金山那边根据地来的，还问我们愿不愿去参加八路军。我们一口答应，他就给我们写了张字条，内容是介绍我们去金山‘干活’，落款是肖大哥。”刘善元回忆。

第二天，刘善元瞒着家人，一个人悄悄收拾好行装，一大早就出了城，和李全财、李全喜一起直奔金山。可一到金山，他们就被儿童团给抓住了。“我们被带到民兵队部。来人问我们是干什么的，我们回答说是肖大哥介绍来干活的，并递上了字条。那人一看，哈哈大笑，‘原来是老肖叫来的!’随后登记了我们的姓名，安排了我们食宿。又过了三天，从各个地方又陆陆续续来了一百二十多人，都是来参加八路军的。部队把我们召集在一起，宣讲党的抗战政策，还集体观看了苏联的无声电影。”

不久后，“肖大哥”也回来了。“肖大哥给我们开了欢迎会，祝贺我们参加八路军。这时我们才知道原来他就是赫赫有名的八路军115师政治部主任肖华。”说到这里，老人脸上流露着自豪。

参军后，刘善元被编入八路军115师教导二旅旅部警卫连，成为了一名通讯员。1943年的农历十月十五,刘善元经历了参军后的第一仗。

“当时，我们得到消息，驻青口的一队鬼子，要去赣榆县城为伪军司令李亚藩的老父庆祝八十大寿。教导二旅旅部要求独立营借此机会消灭这股敌人。独立营接到命令后，布置三个连，在青口通往赣榆县城的途中分三处设伏，决心给鬼子送份‘大礼’。”

“那一天，青口的鬼子，包括一个少佐、一个上尉、一个少尉在内共33人，集体乘卡车前往赣榆城。少佐和上尉坐在驾驶室里，鬼子兵扛着上了刺刀的‘三八’大盖，站在敞篷车厢里，车顶上还架了挺歪把子机枪。少尉坐着一条‘放屁虫’(三轮摩托)，在最前面开道。”对于当时的情景，刘老印象深刻。

鬼子耀武扬威地经过了八路军的两道伏击线,并未受到任何阻拦。但到了第三道伏击线时，一个连的八路军战士突然集体甩出一排手榴弹,炸得鬼子人仰马翻。鬼子不知道八路军来了多少人,慌忙丢下贺礼，撒腿就向青口方向撤退。当鬼子退至第二道伏击线时，八路军又是一排手榴弹，鬼子又撂下了一片尸体，继续逃跑，很快退至独立营布置的第一条伏击线。“这时冲锋号响起，独立营三个连前后夹击，把这股敌人彻底包了饺子，鬼子一个也没逃出去，我们还缴获了大量的武器装备。我是本地人，对这一带地形比较熟悉，战斗中负责给几个连传达指令、传递消息，因为任务完成得好，还被首长记了功。”刘老回忆。

1943年11月，为策应鲁中与清河区反“扫荡”，滨海军区6团、23团以及海赣独立营等部队，在陈士、符竹庭的指挥下，发起赣榆战役。此役生俘伪旅长李亚藩以下1600余人，缴获大批军用物资，威震苏鲁。赣榆战役是抗战时期为数不多的敌后攻坚战，由于准备充分，计划详实，攻城部队仅伤亡40余人。

刘善元常为自己能亲历赣榆战役的全过程，而感到荣幸和自豪，谈话间也难以抑制自己的兴奋之情:“赣榆战役前，城内早就有我们的电台和地下党同志，我们事先争取到了伪军141团副官刘连城做内线。因为我也姓刘，加上年龄小，敌人不会怀疑，肖华就叫我假称刘的侄子，经常去‘看望’这位叔叔，实则是传递情报。”刘老回忆。

对于传递情报的细节，刘老记忆犹新:“我打扮成农民，往赣榆城的伪军炮楼里走。站岗的问我是干什么的，我便说是刘副官的侄子，来看望叔叔。哨兵通报后，刘连城客客气气地迎出来，把我带进去，我把纸条塞给他，他也把写有情报的纸条塞给我，然后亲自送我出城。回到驻地后，我把情报交给肖华，肖华总是在僻静的地方看完后烧掉。”

“在此期间，很多我们的同志也化装成瓦工、农民等混入了赣榆县城，为里应外合，夺取赣榆城做好了准备。战斗打响是在11月1日深夜两点来钟，那个时候大多数敌人都睡下了，刘连城假装回城要求值班伪军打开城门。城门被打开后，大部队顺利进了城，消灭城里的伪军。同时连夜组织人员，把粮食、弹药等物资运送出城。最终赣榆战役取得了重大胜利。”

赣榆战役后，敌人进行报复性“扫荡”，滨海军区政委符竹庭在战斗中不幸牺牲。曾做过符竹庭勤务兵的刘善元，每每回忆起老政委，总是充满了钦佩之情:“我不能算是符政委的正式警卫员，只是负责过他个把月的内勤。但和符政委在一起的日子，我一辈子都忘不了!”